南岳懷讓禪師是金州人，十五歲出家，受戒後往嵩山參訪慧安和尚，承慧安指示，來曹溪見六祖慧能。慧能問：「從什麼地方來？」懷讓答：「從嵩山來。」慧能又問：「你帶著什麼東西來的？」懷讓答：「說是東西便已錯了。」慧能又問：「你的那東西還能修證嗎？」懷讓回答：「修證即不無，染污即不得。」慧能遂預言說：「你們中將出一雄壯的馬駒，踏殺天下之人。」懷讓契悟了，侍奉慧能十五年後，來到南岳般若寺宏揚禪法。
　　
　　開元年間，有一個沙門名叫道一，來到般若寺中，不讀佛經，也不向人求法，只是一個人獨坐，禪定思維。懷讓知道他不是平凡人物，因而問他說：「大德如此坐禪，圖的是什麼？」道一回答：「圖作佛。」懷讓知道他不願聽人說法，也不多說，拿起一塊磚頭便在道一面前打磨起來。開始時道一並不理睬，仍自獨坐禪思。懷讓始終不停地磨。久之，道一心中奇怪，便問：「磨磚作什麼？」懷讓回答：「磨磚作鏡子。」道一一楞，說：「磨磚怎能作成鏡子呢？」懷讓說：「磨磚既不能成鏡，坐禪怎能成佛？」道一於是知道光是身坐不行，必須用心，因問懷讓佛法大要。懷讓說：「心地含諸種，遇澤皆悉萌；三昧華無相，何壞復何成。」道一聞言頓悟，後稱馬祖，應了六祖慧能先前的預言，成了懷讓門下最著名的禪師，在江西開堂說法，大闡禪宗法要。
　　
　　小乘佛教皆注重禪定，主張由定生慧，由慧成佛，故以禪定為佛法的關鍵。禪宗不然，他們主張頓悟，強調參禪者激靈的悟性，故對禪定不過分看重，有時反認為死坐禪會阻礙參禪者悟性的發揚。懷讓以磨磚作鏡為喻勸導馬祖道一，所反映的就是禪宗的這一思想精神。