玄覺是永嘉人，俗姓戴，是佛教史上的有名人物，有《永嘉證道歌》傳世。他出家後遍閱三藏，精通天台宗止觀之法，又對禪定深有契悟。後來聽到慧能禪師於曹溪傳法，有大名聲，便與一好友同至曹溪，拜見六祖慧能，想印證一下自己所學。
玄覺至曹溪，見六祖，繞六祖三匝行禮致敬。本來，三匝禮是佛教中通用的行禮辦法，在佛陀的時代便已廣泛使用。玄覺繞慧能三匝，從形式上看也說得過去了，但他行禮時卻高視闊步，挺胸昂頭，很有一些目中無人的意味。
慧能心中不悅，厲聲問道：「出家作和尚，應該身具三千威儀，心念八萬細行。這位大德是從哪裡來的？這麼傲慢自負！」
三千威儀、八萬細行，都是佛教的說法，意指和尚應該注意各種禮節，一點小事都不能苟且，應該謙恭作人，虛懷萬物，不可傲慢自負，狂妄自大。慧能指責玄覺的正是這點。
那知玄覺立即張口說道：「生死事大，無常迅速，誰有工夫去注意那些繁文縟節呢？」慧能一聽，知道玄覺是位佛門人材，便又說：「既然如此，你何不體會無生，明了無速的道理呢？」玄覺回答：「這怎麼能做到呢？體會本來就是天生的，明了也沒有什麼迅速可言。你讓我體會、明了，我卻是無法做到的。」慧能一聽，心中大喜，說道：「好好！就是這樣，就是這樣，你真是已經開悟了。」
玄覺見自己的所學得到慧能的認可，高興萬分，便恭恭敬敬地向慧能重新行禮。禮畢，玄覺告辭。慧能說：「你返回得是不是太快了。」玄覺說：「我本來就沒動，哪裡有什麼太快呢！」慧能道：「誰知道你沒動？」玄覺回答：「你心裡知道。」慧能道：「你把無生的意思理解得非常好啊！」玄覺反問：「無生難道還有什麼意思嗎？」慧能回答：「無生如沒意思，誰能理解它呢？」玄覺道：「理解本身也是沒意思的。」慧能欣喜萬分，連聲稱讚玄覺不已。玄覺便停下住了一宿。當時人因而稱玄覺為一宿覺。」
這是個非常有趣的故事，其間的應付對答往往出人意料，難以理解。但若以禪的精神來理解，卻又無處不通，字字圓潤。人生無常猶如苦海，本來是佛教的根本教義，故在小乘佛教中，人們追求的目標是灰身滅智，希望永遠不要再入輪迴圈內。及至大乘，龍樹提出無生無滅的教義，便把人放到了更高的宇宙精神之中，把滅苦的方法從灰身滅智的外向追求轉到了人的內心精神世界，人的苦樂只在精神的一念而已。這便是中國禪宗精神的最初源頭。
對禪宗來說，人生若從現象的角度加以思考，當然是無常迅速、痛苦不堪的，所以，這則故事中便有了玄覺對慧能指責的如上回答。慧能聽到玄覺的回答，以為他還停留在現象世界，未能開悟，便挑出無生、無速等教義加以啟發，不知玄覺卻早就悟到事物的根本。事物的根本是什麼呢？禪宗認為那是超越一切差別的世界，無生無減、無苦無樂、無快無慢，人的一切語言、思想、活動都不能對它發生任何影響。所以，當慧能挑出無生、無速的話題後，玄覺便乾脆予以否定，回答自己做不到。這便把問答從現象世界一躍提升到本體世界，而且非常符合禪的道理，玄覺因而獲得慧能的認可。
及至玄覺告辭，兩人的對答仍是在本體世界對禪的精神之繼續展開，話語之間也涉及了禪者對兩個世界的態度。禪宗認為，人的精神開悟之後，便與宇宙精神化而為一。那宇宙精神是無差別的，對它來說，沒有動靜之分，人的意識也不能對之稍加分別。所以，覺悟後的禪者便也沒有動靜之分，他行住坐臥，精神卻如如不動，沒有行住坐臥之別。故而，玄覺明明要告辭返回，卻回答說自己本來就沒動。這就是禪的精神。通過上面這個故事，我們應可以從一個側面理解一些禪的道理了吧！
永嘉玄覺
永嘉玄覺初攻天台哲學，後來讀《維摩經》時，發現自己的自性。在友人的勸說下，便到慧能處印證所學。初見慧能時，他繞著慧能走了三圈，振了振手中的錫杖，然後直直地立在慧能面前。
慧能說：「和尚應該具有三千威儀，八萬細行。你是從哪裡來的，居然如此傲慢無禮？」
玄覺說：「生死事大，無常迅速，我顧不得那麼多了。」
慧能說：「你既然擔心生死無常，何不體認無生——不生不滅的大道，去除煩惱呢？」
玄覺說：「大道本是無生無滅的，萬物也本是無遲速可言的。」
慧能高興地說：「確實如此，確實如此。」
永嘉玄覺就按照和尚應有的威儀向慧能禮拜，然後立即告辭。
慧能便說：「為什麼這樣匆忙呢？」
玄覺答道：「我根本就未曾動過，哪裡談得上匆忙呢？」
慧能心想，這和尚夠伶俐的，就又說：「誰知道你未曾動過？」
玄覺說：「這是你自己產生的分別觀念啊。」
慧能便說：「你很能體會無生的意思了。」
玄覺說：「既然是無生，哪裡還有意思可言呢？」
慧能反問：「如果無意，誰還能分別它呢？」
玄覺回答道：「分別本身也是沒有意思的。」
於是慧能深加讚許道：「你說得太好了！」
玄覺便留在寺中住了一宿，時人稱他為「一宿覺」。
天台宗本是研習佛理、講究名相的。當玄覺研讀《維摩經》時，他頓悟見性了，開始反對學問和哲學推理活動。因為只要你把握住你的內心，就沒有任何慾念、外物來誘惑、污染你，心靈空明澄澈，這就是見性。要是能使心不住於內，不住於外，也不住於中間，你就能自由自在，透透無礙，抖落種種束縛，從而和六祖並駕齊驅，相視而笑。