佛教音樂源於印度，中國漢地佛曲的發展，是由梵唄開始的。梵，是印度語“清淨”的意思。四是印度語“唄匿”的略稱，義為讚頌或歌詠。中國的梵四音樂，是模仿印度的曲調創為新聲，用漢語來歌唱。
自佛教傳入至三國時，來自印度、西域的一些高僧在漢地傳播、翻譯佛經的同時，也帶來了印度、西域的佛教音樂。月氏人支謙據《無量壽經》、《中本起經》製成《菩薩連句梵唄》三契；康僧會亦曾制此曲，又傳《泥洹唄聲》。此外，作“胡唄三契、梵響淩雲”的帛屍黎密多羅也是西域人；月氏人支縣南“裁制新聲，梵響清美”，傳“六言梵唄”於後世。“原夫經震旦，夾譯漢庭。北則些（法）蘭，始直聲而宣剖；南惟（康）僧會，揚曲韻以諷通。”（宋贊甯《宋高僧傳》）則把竺法蘭、康僧會奉為北、南兩派贊唄的祖師。他們所傳梵四，應該是西域風格的佛曲。然而，這些異國風味的“胡唄”並沒有廣泛流傳開來。
中國化佛曲的創始者應該是三國陳思王曹植。相傳，曹植“嘗遊魚山，忽聞空中梵天之響，清雅哀惋”，“乃慕其音，寫為梵唄”（《法苑珠林》卷三四），曹植的“改梵為秦”，就是在梵音的基礎上有所創作，“創聲三千有餘，在契則四十有二”（梁慧皎《高僧傳》卷一五）。一契便是一個曲調，四十二契便是四十二個曲調聯奏。這種“魚山唄”已經出現了與印度佛曲相異的形式，代表了佛曲華化的趨勢。
《樂府詩集·雜曲歌辭》（卷七七八年）載有齊王融《法壽樂歌》十二首，每首均五言八句，內容歌頌釋迦一生事蹟，從其歌辭體制來看，無疑是用這種華聲梵四來歌唱的。