蓮宗的第四祖是法照大師 （西元747－821），身世事蹟不詳。他是唐代宗皇帝的國師。因仰慕慧遠大師的芳蹤，由東吳到廬山，結西方道場，專修禪觀，有一天入定往極樂世界，見承遠大師侍於佛側而大悟。永泰年中（西元765－766），登南嶽衡山，師從承遠大師受淨土法門，後始終修念佛法門。住止衡州雲峰寺，早先專修慈忍戒定，因而在大曆二年（西元767年）曾內見五臺山聖境，如見五色祥雲，樓閣台寺宇，還見文殊菩薩與諸眾講經說法。遂萌生朝拜五台的念頭，然緣甚多，未能成行。
西元769年（大曆四年）夏天，大師於衡州湖東寺，依無量壽經建五會念佛道場。感得五彩雲彌覆其寺，祥雲中現出許多樓閣寺宇，阿彌陀佛及二菩薩其身高大，滿虛空中。參與法會的人都清楚地見到，個個頂禮，歡喜踴躍。此景象持續了四小時才消失。
同一天的晚上，大師在念佛道場遇到一老人，老人對大師說：“法師曾發願朝拜五台，為何遲遲不行呢？” 大師回答說：“障難甚多，路途遙遠，怎麽去得了呢？”老人則說：“只要肯下決心，道路遙遠崎嶇又怎能擋得住呢？”說完，倏然不見。大師非常歡喜，在佛像前重新發誓，待念佛法會期滿，當即起程。
西元770年 （大曆五年四月五日），大師偕同數人到了五臺山，蒙佛光照引，到了大聖竹林寺，看見文殊菩薩與普賢菩薩端坐在講堂獅子座上，為眾說法，歷歷可聞。
大師向文殊菩薩頂禮後請問：“末代凡夫，知識淺劣，佛性心地無由顯現，未申修何法門最為其要？”
文殊菩薩回答：“汝所請問，今正是時，諸修行門無過念佛，供養三寶，福慧雙修，此之二門，最為徑要。我於過去劫中，因觀佛故，因念佛故，因供養故，得一切種智，是故一切諸法，般若波羅蜜多，甚深禪定，乃至諸佛，皆從念佛而生，故知念佛，諸法之王。”
大師又問：“當云何念？”
文殊菩薩開示：“此世界西有阿彌陀佛，願力難思，汝當繫念，令無間斷，命終決定往生。”說後，菩薩為大師摩頂，為他授記：“你因念佛，不久當證得無上道果。世間善男子善女人，如欲快速成就佛道，應當修持念佛法門。”大師恭敬聆聽，法喜充滿，作禮而退。不一會兒，所見景物隱去，大師心感悲戚，便在原地立了一塊巨石以標記其處。後因一老梵僧的勸告，將所見所聞宣示諸道友，並在原地仿建一莊嚴的寺院，名為竹林寺，弘揚淨土法門，直到圓寂。據日本學者塚本善所著之唐中期之淨土教考證，淨宗四祖法照大師在五山所建的竹林寺，完工於唐．貞元十五年，規模宏大、建 壯觀，莊嚴華美，像設齊全，儀規完備，佛事興旺，聲譽隆盛，是當時五臺山的名刹。
由於大師精修淨宗，用功深高，又在並州（今山西太原市）行五會念佛之法，教人念佛，名聲遠播。唐代宗皇帝在宮中聞聲，遣使尋覓，代宗派人把他迎至長安，教宮人念佛，也用五會念佛之法。代宗尊他為國師，特許竹林寺為戒壇處。世人稱他為“五會法師”。
著 作
四祖法照大師在西元774年（大曆九年）在並州龍興寺撰寫了《淨土五會念佛誦經觀行儀》三卷，或稱《五會法事儀》；又在長安章敬寺撰寫了《淨土五會念佛略法事儀贊》一卷，或稱《五會法事贊》。
修行方法和思想
法照大師說：“今時像末以後，濁惡世中五苦眾生，”唯有念佛，依佛的願力，才能“遠離煩惱，永斷生死。”1 他的淨土思想亦極具深刻的宗教情懷，厭離娑婆欣慕極樂之心懇切，感人良深。如他在贊文中說：“歸去來，生老病死苦相催，晝夜勤須念彼佛，極樂消遙坐寶台。”“歸去來，娑婆苦處哭哀哀，急須專念彌陀佛，長辭五濁見如來。”2 法照大師言傳身教，並以諸多靈瑞感應動發人心，作如來的使者，傳佈五會念佛，廣度群生，德行功業，唯祖師方能為之。
他所說的念佛，便是稱名念佛，其具體方法為五會念佛，這是他傳授的修行方法。五會念佛以《無量壽經》作理論基礎，如他在《五會法事贊》中說：“清風時發，出五會音聲，微妙宮商，自然相和，皆悉念佛念法念僧，其聞音者，得深法忍，不退轉至成佛道。”此便出自《無量壽經》中。
大師傳示的五會念佛法是：
第一會平聲緩念：南無阿彌陀佛！
第二會平上聲緩念：南無阿彌陀佛！
第三會非緩非急念：南無阿彌陀佛！
第四會漸急念：南無阿彌陀佛！
第五會四字轉急念：阿彌陀佛！
五會念佛法，最初第一會平聲念，引聲唱六字名號；次第而高聲急念。至第五會，更加高聲，唯速念阿彌陀佛四字。實際上，這就是用平聲緩、平上聲緩、非緩非急、漸急，四字轉急，這五種音聲集會念誦阿彌陀佛。這個念佛方法，現今日本淨土真宗本願寺寺派，還持守這一念佛法門。
大師讚歎，此法有大功效，修此法者：“即於此生能離五濁，除五苦、斷五蓋、截五趣、淨五眼、具五根、成五力，得菩提，具五解脫，能速成就五分法身。五會念佛功力如斯，最勝無比。盡此一形，頓舍最後凡夫之身，生極樂國，入菩薩聖位，得不退轉，疾至菩提，實為佛任，此事終不虛也。”3
大師自述五會念佛法實系阿彌陀佛親授，大師說他在南嶽彌陀台常入般舟念佛道場，至阿彌陀佛所，法照白佛言：“有何妙法，惟願說之，惟願說之。” 佛言： “有一無價梵音五會念佛法門， …… 汝但依此五會念佛誦經之時，我此國土水鳥樹林，諸菩薩眾，無量音樂，於虛空中，一時俱和念佛之聲。”
可見，五會念佛的音聲旋律與西方淨土的音聲能產生同構共振的效應。大師的五會念佛法體現了淨宗以音聲作佛事的特質。因其抑揚頓挫，音調優美，使念者感覺進入到極樂世界那樣心曠神怡。此念佛法是音聲引導憶念，融憶念於音聲之中。
因其音調優美，所以它不但學起來不容 ，而且還容易流俗成為戲唱。因此，法照大師在《五會法事贊》中告誡學者必須“專心學取”，“若不師學，濫授與人， 誤後學，失其宗旨，即招其咎，無利福田。”由於此訓，導致五會念佛法的傳播區域很小，僅限於法照大師曾經住過的衡州、太原、五臺山及宮中而已。
上面說過，法照大師雖然師承承遠大師，但他所修的淨土法門便是五會念佛，並且他一再強調五會念佛同時是禪、是教。如他在《五會法事贊》中說：
“五者是數，會者集會。彼五種音聲，從緩至急，唯念佛、法、僧，更無雜念。念則無念，佛不二門也； 聲則無聲，第一義也。故終日念佛， 順於真性；終日願生，常使於妙理 …… 是以如來常於三昧海中，舉網綿手謂父王曰： 王今坐禪，但當念佛。屺同離念求乎無念，離生求乎無生，離相好求乎法身，離文字求乎解脫？夫如是者，則住於斷滅見，謗佛毀經，成拒法業，墜無間矣。”
可見，五會念佛的念，即是坐禪又合於妙理。因為無念便是坐禪，就是三昧，如慧遠大師說的思專想寂。因無念時能引生無幽不見，引生大覺，所以無念順於佛性真性。終日願生，常使置身於無生妙理。所以修五會念能令念者入深禪定，悟無生是自然的。至於戒，五會念佛之法本身就是戒，可以保持淨心，摒棄亂想，離五濁煩惱，除五苦，斷五蓋。另外，法照大師在竹林寺還設有律院以保戒的修學。
總之，法照大師的五會念佛法，具足了戒定慧三學，是解脫之道， 更是大師修行和度人的密方，往生淨土的捷徑。
【注釋】
1 五會法事儀卷中。
2 《淨土五會念佛誦經觀行儀》卷下。
3 淨土五會念佛略法事儀贊》
刊載於《澳門佛教》30期