自禪宗在唐代興盛以來，禪師們常常游方學道，主要是尋師訪友，參拜善知識，以求發明宗旨。當時所謂“參方”、“行腳”，並沒有固定的去處。到唐末時，信徒集中朝拜的地方有四處：一是五臺山一文殊菩薩的聖地；二是泗州普光王寺一僧伽大聖的聖地；三是終南山一三階教聖地；四是鳳翔法門寺一佛骨聖地。
南宋甯宗時，由於史彌遠的奏請，制定禪院等級，有“五山十刹”的規定。
五山：杭州徑山的興聖萬福寺、靈隱山的靈隱寺、南屏山的淨慈寺、寧波天童山的景德寺、阿育王山的廣利寺為五山。
十刹：以杭州中天竺的永祚寺、湖州的萬壽寺、江甯的靈谷寺、蘇州的報恩光孝寺、奉化雪竇資聖寺、溫州的龍翔寺、福州雪峰祟聖寺、金華的寶林寺、蘇州虎丘靈岩寺、天臺的國清寺為十刹。（參見周叔迦《法苑談叢》）
在中國，菩薩信仰非常普遍，甚至超過對佛陀的崇拜。這是因為入世的菩薩似乎比涅磐的佛陀更親切，更貼近人生。在中國民間，觀世音、文殊、普賢、地藏菩薩那種大慈大悲的。濟世宏願，“地獄末空誓不成佛”的“六度”精神是那樣普遍地深入人心，為婦孺皆知。特別是彌勒和尚，那袒露的胸懷，嘻笑自若的神態更洋溢著釋迎“繼承人”的塵世生活氣息。
四大佛山的形成，正體現四大菩薩“悲、智、行、願”大乘佛教的理想。
“悲”——觀世音菩薩的道場——普陀山
“智”——文殊菩薩的道場——五臺山
“行”——普賢菩薩的道場——峨眉山
“願”——地藏菩薩的道場——九華山
海天佛國——普陀山
浙江東北部普陀縣舟山群島中的一個小島，原名小白華。傳說觀世音菩薩常來此山化現說法。《華嚴經·入法界品》：“於此南方，有山名補陀洛迎，彼有菩薩，。名觀自在。”“補陀洛迦”，梵文音譯，意為美麗的小白花，於是簡稱為“普陀”，以名此山。
唐大中元年（847年）有一印度和尚在潮音洞親睹觀世音菩薩現身說法，授以七色寶石，於是就地結茅而居，遂傳此地為觀音顯聖之地。
唐大中十二年（916年，一說五代後樑貞明二年）日本臨濟宗名僧慧鍔禮五臺山得觀音像，歸國時舟過普陀山為大風所阻，遂將觀音像供奉於潮音洞前的紫竹林茅宅，取名為“不肯去觀音院”，這就是觀音道場的開基。普陀山從此有了最早的一座佛寺。
自北宋以來，普陀山觀音信仰盛行，寺院漸增，僧眾雲集。到明末清初達到極盛，已擁有普濟、法雨、慧濟三大禪寺，88座庵堂，128座茅棚，僧眾達數幹人，號稱“五百叢林，三幹僧眾”。這裡處處有觀音的勝跡。
與南天門遙相對立，伸向海面的一脈半島上有一塊臨海的巨石，上有一隻很大的類似足跡的凹痕，人們稱它為“觀音跳”。相傳是觀音從洛迦山跳入普陀山的足跡。
著名的潮音洞、梵音洞，海潮入洞，聲如虎嘯龍吟，在光影的作用下，若隱若現，變幻莫測，據說觀世音就是在此“觀”梵音、海潮音而開悟，於是形成“大士顯靈”種種神奇之說。
磐陀石對面有巨岩方廣三、四十米，頂平如台，傳為觀音說法處。磐陀石西，有二石酷似龜狀，一蹲岩頂，昂首躍動，一緣岩壁，竭力上爬；如二龜聽經狀。此外，還有五十三參石、師石等奇岩怪石。
普陀偽海、山、石、‘寺、樹，在海天之中逐漸形成佛國。是天然巧合，還是人為？然而，深深吸引歷代佛門弟子、海外香客的，還是觀音菩薩那慈悲願力，普渡眾生的大弘大願，留給人們的是“梵音，海潮音，勝彼世間音”的神往與思索。
用耳“觀”音的觀世音菩薩，永遠充滿了神秘……
清涼佛國——五臺山
五臺山又名清涼山。在山西五台縣東北隅，從北嶽恒山婉蜒而來，由五座山峰環抱而成。五峰高聳，峰頂平坦寬廣如壘土之台，故稱五臺山。據《華嚴經·菩薩住處品》說：“東北有山，名清涼山。從昔以來，諸菩薩眾，于中止住。”現有菩薩，名文殊師利，與眷屬諸菩薩一萬人俱，常在其中而演說法。唐代華嚴宗澄觀法師在《華嚴經疏》中則直接把五臺山與清涼山等同起來：
清涼山，即代州雁門郡五臺山也，于中現有清涼寺。以歲積堅冰，夏乃飛雪，曾無炎暑，故日‘清涼’。五峰聳出，頂無林木，有如壘土之台，故曰‘五台’。表示我大聖五智已圓，五跟已淨。
這個比附對於信奉《華嚴經》的佛教信徒產生靈山在望之感，紛紛前來朝拜五臺山，禮拜文殊師利，於是五臺山漸漸成為 佛教聖地。
這裡寺宇密集；白塔入雲，氣象萬千，是五臺山佛教勝跡的象徵。
著名的五大禪處：顯通寺、塔院寺、羅堠寺、殊像寺、菩薩頂。靈鷲山麓的顯通寺為青廟之首，菩薩頂為黃廟之首，傳說那裡就是文殊菩薩的居住處。南禪寺與佛光寺堪稱唐代藝術之殿。
熏螺頂，是朝山進香人必登之地，因為這裡供奉著五個台頂朝拜的五方文殊像，又稱小朝台。登上小朝台，烏瞰遠，處，菩薩頂、梵仙山、黛螺頂三山鼎立，五峰聳峙。這時，你會記起那首佚名禪師的《詠五台》詩：
何處青不道場，何須策杖禮清涼？
雲端縱有金毛現，正眼觀時非吉樣。
你才恍然大悟，只要心裡清涼，哪一座青山不是殊勝的道場？千里跋涉，征逐不休；卻忘了自己的心才是智慧的勝地。
雄秀西南——峨眉山
峨眉山在四川峨眉縣城西南，因山勢逶迤“如螓首娥眉，細而長，美而豔”，故有此名。峨眉山最初流行道教；東漢時就開始建道教廟觀。晉代建普賢寺，可算是山侍奉普賢之始。
到了唐代峨眉山佛教日益興盛。宋代傳說，有一位采藥蒲翁，入山見普賢菩薩瑞相，而曾在白水普賢寺禮佛。太平興國五年（980年）又造巨形的普賢銅像，供奉於白水寺（今萬年寺）。從此以後峨眉山便成為普賢菩薩的聖地。
峨眉山佛寺到明清兩代臻于極盛，梵宇琳宮，大小寺院 近百座，幾經興廢，現重要的寺廟有報國寺、伏虎寺；萬年寺、洪椿坪、清音閣、金頂上的普光寺等。
而那些朝山者，則以一睹金項佛光；神燈、雲海、日出為朝拜峨眉山的最後目的；
東南第一佛山——九華山
九華山原來並不是佛教的道場，最早來開山的是道教信徒，漢代的竇伯玉、晉代的葛洪、唐代的趙知微等。山上建有開元觀、白雲觀、仙壇觀等，李白稱為“漂緲羽人家”。從晉代起，佛教也看中這塊風水寶地；占山建廟。於是，一山兩教，少木了矛盾鬥爭。唐以後，佛教漸興，終於使九華山成為佛教的“一統天下”。
從什麼時候起，九華山成為地藏菩薩的道場？
相傳，唐高宗永徽四年（653年），新羅國國王的近宗金喬覺渡海來華，雲遊至九華山，見此地風光綺麗，環境清幽，遂居山修行，苦行75年。至唐玄宗開元l
6年（738年），坐化圓寂。傳說金喬覺死後顏面如生，其肉身與佛教中的地藏菩薩相像，眾生認為他是地藏菩薩的化身，並在他的葬地立“地藏塔”，以供朝拜。九華山從此成了地藏王菩薩的道場。九華山自唐歷經宋、元、明、清，達到鼎盛時期，僧尼多達三、四千人，“香火之盛甲於天下”。
“九華一千寺，灑在雲霧中”，歷史上究競有多少寺廟，誰也說不清。但幾經滄桑，留存現在還有78座。其中著名寺院有百歲宮、東崖寺、甘露寺、祗圓寺四大叢林，．此外還有化城寺、肉身寶殿等。
第五大佛山——雞足山
雞足山在大理東北的賓川縣境內。因山勢背西北面東南，前伸三支，後拖一趾，形似雞足而得名。作為釋迦佛的大弟子迦葉僧的道場，雞足山雖名在五台、蛾眉、九華、普陀之後，但在中國和東南亞享有盛譽，被稱為佛教五大名山之一。
相傳迦葉僧來此入定，開華首門，為華化道場；雞足山佛教之興始於此。實際佛教傳入雞足山，大體始于唐代，而盛行於明、清。山上寺廟星羅棋佈，迦葉殿、金燦寺、圓覺寺始建于唐宋，元明時又興建了華嚴寺、寂光寺、悉檀殿、金頂寺等。明代雞足山形成以寂光寺為主的八大寺七十二叢林的規模，清代達到極盛時期，有l08座寺院，僧眾達5000之多。
山上奇峰突起，峰下有天然岩壁，形似城關“華首門”。門周圍的懸崖上有許多柱狀節理岩面，極像僧侶袈裟的衣褶，這一奇特的自然景觀，便成了佛家信徒追求的靈異之物。
雞足山奇絕的景色還在最高的金頂寺，登上楞嚴塔，東觀日出，西觀蒼山洱海，南觀祥雲，北觀玉龍雪山，謂之四大奇觀。因此雞足山又名“四觀山”。
中國的五大佛山，成了宗教精神之山，信仰之山，文化之山。幹百年來，仿佛在它們的上空蘊含著強大的生命力和感召力。不同歷史時代，不同佛教傳統，不同地域所帶來的信仰、情感、意念和文化的浸潤，當人們跋涉在朝山路上感覺到空氣中無形的力量在顫動時而被震撼，被威懾……又仿佛於冥冥之中獲得了某種神秘意味的啟示。
八宗祖庭
天臺宗祖庭
天臺宗發源於天臺山，在浙江天臺縣城北。天臺山群峰爭秀，奇峭多姿。東晉以來名僧支道林、曇光、竺縣道曾在此山中修習禪定。天臺宗初祖慧文在河北，三祖慧思住湖南南嶽。相傳三祖智凱于南朗陳太建年間入天臺，這裡建草庵講經十年，創立了天臺宗。國清寺是隋代古刹，為智者大師開創教義之地。隋梅、隋塔、七佛塔、寒拾亭、豐幹橋皆是朝山者拜謁的勝跡。天臺山真覺寺有智者大師塔院。高明寺為智者道場之一。華峰頂下善興寺傳為智者拜經處。
湖北的玉泉寺也是天臺宗的祖庭，智凱曾在此寺講經。
三論宗祖庭
棲霞寺位於南京東北的攝山上。三論宗初祖僧朗、二祖僧、三祖法朗相繼此寺。三論宗實際創始人吉藏在這裡完成三論的注疏，創立了三論宗。南朝在寺後鑿千佛岩。隋代在寺旁建舍利塔。唐代增建琳宮梵宇49座，極為壯觀。與山東靈岩寺、湖北玉泉寺、天臺國清寺齊名，合稱“四大叢林”。
法相唯識宗祖庭
慈恩寺在西安城南，這裡曾是玄奘譯經處，玄奘死後弟子窺基繼住此寺，所以又稱法相唯識宗為慈思宗。
西安東南長安縣的少陵原畔的興教寺，是玄奘的遺骨遷葬地。唐肅宗李亨為表彰玄奘及弟子的堅韌不拔的弘道精神，特題塔額“興教”二字，從此就名為“興教寺”。寺內有三塔，中間一座最高，是玄類的舍利塔，五層，約23米，底層內有玄類塑像。兩側為玄奘大弟子窺基和圓測的墓塔，上面均有石刻、塔銘和泥塑像。
華嚴宗祖庭
華嚴寺在陝西長安縣少陵原的半坡上。南望終南山，風景幽美。華嚴寺始建于唐貞元十九年（803年）；為華嚴宗的道場之一。現存磚塔兩座，東面是華嚴初祖杜順禪師的塔，方形七層，高13米，上層石刻“嚴主”兩字。西面一座華嚴四祖清涼國師塔，六角五層，高7米。
草堂寺在陝西戶縣東南的圭峰山下。華嚴宗五祖宗密曾住此起草《圓覺經疏》，死後葬於東小圭峰，世稱“圭峰禪師”。現存有唐代大書法家裴休撰寫的《定慧禪師傳法碑》一通，柳公權篆額。寺中還有鳩摩羅什舍利塔，造型殊異，八面十二層，全用白玉、磚青、墨黑、乳黃、淡紅、淺藍、超紫及灰玉八種顏色的玉石雕刻鑲並而成。上面浮雕蔓草花紋及陰刻佛像，工藝都極其精美，世稱“八寶石塔”。
律宗祖庭
江蘇揚州的大明寺鑒真和尚講律之地。鑒真和尚為律宗主流南山宗創始人道宣的再傳弟子。唐天寶年間赴日本傳授戒法，大弘律學，開日本佛教和文化的先河。鑒真還在日本奈良建唐招提寺，其墓塔即在該寺的後院。鑒真東渡後，寺殿幾經興廢，現大雄寶殿東側建有鑒真紀念堂，堂內有鑒真楠木雕像，仿照日本唐招提寺鑒真幹漆夾苧像雕刻而成。
密宗祖庭
密宗以毗盧遮那為初祖，“普賢金剛薩唾為二祖，龍樹為三祖，龍智為四祖，金剛智為五祖。金剛智傳弟子不空，不空為六祖。大興善寺始建于晉武帝年間，唐開元年間印度僧人善無畏、金剛智和獅子國僧人不空，即“開元三大士”來此翻譯佛經，傳授密法。於是大興善寺一時成為長安城內佛經三大譯場之一，也是密宗的發源地。現存寺院為明清時建築，僅存唐刻青石龍頭和歷代整修寺院的碑碣。西安市東南的青龍寺在唐代也是密宗的根本道場。不空的弟子慧果曾住此寺東塔院，稱密宗七祖。
淨土宗祖庭
玄中寺位於山西交城縣西北的石壁穀中，四面石壁陡立，所以也稱“石壁寺”，為淨土宗發源地之一。北魏延興二年（472年）興建，當時名僧縣鸞大師住此弘布淨土信仰，後由弟子隋代道綽和唐代善導相繼住持此寺。唐代重修，改名為石壁永寧禪寺。日本淨土真宗，因奉縣鸞、道綽、善導為淨土宗三宗，也奉該寺為祖庭。
香積寺在西安長安縣神禾原西。建于唐神龍二年（706年），為淨土宗四祖善導法師的道場。東側有善導墓塔。
江西廬山西北麓的東林寺為東晉慧遠於太元十一年（386年）所建。慧遠提倡彌勒淨土信仰，曾在廬山邀集十八高賢成立“白蓮社”，因此尊慧遠為淨土宗初祖。東林寺作為東普以後南方佛教的重鎮，在歷史上曾極盛一時，名揚天下。寺內有神運殿、三笑堂、十八高賢堂、文殊閣、聰明泉等，殿后東窗下嵌有唐代大書法家柳公權真跡殘碑。鑒真和尚東渡之前曾來東林寺約智恩和尚同赴日本，於是慧遠學說也隨之東傳，所以日本的東林教也奉東林寺為祖庭，慧遠為始祖。
禪宗祖庭
東來肇跡——少林寺在河南登封縣西北少室山密林中，故名。北魏孝昌五年（西元527年）印度僧人菩提達摩來此傳授禪法，被尊為初祖，寺亦為禪宗祖庭。在西北五乳峰上有初祖庵、達摩洞，傳說達摩在此面壁九年，洞前石坊額上刻有“默然處”三字。寺西南的缽盂峰上有二祖庵，傳為二祖慧可為從達摩學禪，立雪斷臂後，在此養傷處。寺西有塔林；為歷代和尚墓塔，共有磚、石墓塔220座，造型各異，反映了不同時代造塔的藝術風格。
南華禪寺 在廣東韶關南，原名寶林寺，有“東粵第一寶刹”之稱。唐代禪宗六祖慧能開法於此。寺內有六祖肉身塔、六祖殿，供六祖像，相傳是六祖真身。
天童寺
在浙江寧波。晉初創建寺宇。宋建炎三年（1129年），正覺禪師住此寺30餘年，為曹洞宗第十世。大振曹洞宗旨，立“默照樣”。南宋以來，此寺高僧輩出。日僧榮西、
道元曾先後來寺求法，歸國後創立日本曹洞宗，從此禪宗在日本正式弘傳，故奉該寺為本宗祖庭。主要殿宇有萬工池、七塔苑、天王殿、佛殿、法堂等。明代以此山為天下禪宗五山之第二山，有“東南佛國”之稱。
中國第一古刹
白馬寺是印度佛教傳入中國後賴以滋長發榮的第一座菩提道場。儘管後世佛教宗派繁多，刹廟林立，但佛教弟子；致公尊洛陽白馬寺為“祖庭”和“釋源”。東漢永平十年（西元67年），漢明帝從天竺迎來印度高僧攝摩騰、竺法蘭，得佛經、佛像，翌年在洛陽建造白馬寺。據載，當時建造格式仿印度抵園精舍，中有塔，殿內有壁畫。漢唐以後，白馬寺幾經廢毀。到明代才奠定了現在的規模和佈局。現寺記憶體有天王殿、大雄殿、接引殿、毗盧殿及古清涼台遺址。山門內東西兩側有傳為攝摩騰和竺法蘭墓堆，寺東南的密簷式齊雲塔初建于東漢，應是中國最古老的佛塔了。